En France, l’Épiphanie rime avant tout avec galette des rois. En Espagne, en revanche, la fête prend une tout autre dimension. Ici, le 6 janvier est l’un des temps forts de l’année, profondément ancré dans la tradition. Décryptage.
Photo : Ajuntament de Barcelona
Selon la Bible, à la naissance de Jésus, des Mages venus d’Orient se rendent auprès du nouveau-né. Les Évangiles restent toutefois avares de détails : aucun nom n’est mentionné, leur nombre n’est pas précisé et le terme de « roi » n’y apparaît pas. L’évangéliste Matthieu emploie le mot grec magoï (à l’origine du mot « mage ») pour les désigner, un terme qui renvoie vraisemblablement à des savants, experts en astrologie et en pratiques alors associées aux sciences occultes.
Ce sont donc les traditions populaires qui ont peu à peu transformé ces figures en « Rois mages » et leur ont attribué des noms. Ce n’est qu’au Moyen Âge qu’ils deviennent Melchior, Gaspard et Balthazar, une tradition qui s’ancre durablement dans la culture espagnole. Le récit biblique se contente, lui, d’évoquer une étoile guidant les Mages jusqu’à l’étable de Bethléem, où ils offrent à l’enfant Jésus de l’or, de l’encens et de la myrrhe.
L’origine de la Cavalcade, la grande parade des Rois
La célèbre parade des Rois mages, qui anime encore ce week-end les rues de Barcelone, plonge ses racines au XIXᵉ siècle. À cette époque, la veille de l’Épiphanie est transformée en fête dédiée aux enfants, avec distribution de cadeaux, sur le modèle d’autres traditions européennes honorant Saint Nicolas, notamment dans l’est de la France. La première Cabalgata d’envergure est organisée à Alcoy, dans la province d’Alicante, en 1875. En 1985, le gouvernement espagnol décide d’officialiser cette grande parade dans l’ensemble du pays.
À Barcelone, les Rois mages arrivent traditionnellement par bateau, dans le port, chargés de cadeaux et de friandises. Les enfants reçoivent alors une pluie de bonbons et peuvent remettre leur lettre aux Rois, équivalent espagnol de la lettre au Père Noël. Le soir venu, ils vont se coucher tôt, laissant leurs chaussures à portée de main : les Rois y déposeront des cadeaux en échange des friandises qui y auront été glissées.
Le Roscón de Reyes
Le lendemain de la Cabalgata, les enfants se réveillent pour constater que les Rois ont dévoré les sucreries et les ont remplacées par une avalanche de cadeaux — ou, pour les moins sages, par un morceau de charbon. « Han venido los Reyes ! » (« Les Rois mages sont passés ! ») : cette phrase résonne dans la majorité des foyers espagnols le 6 janvier. Les familles ouvrent alors les cadeaux et clôturent les fêtes autour du traditionnel Roscón de Reyes.
Ce dessert, équivalent espagnol de la galette des rois, se présente sous la forme d’une brioche en couronne, décorée de fruits confits. Elle contient, elle aussi, une fève, accompagnée d’un haricot. Selon la tradition, celui qui trouve la fève est couronné « roi du jour », tandis que celui qui tombe sur le haricot doit payer le prochain Roscón.
Pourquoi des cadeaux en janvier ?
La coutume espagnole d’offrir les cadeaux le 6 janvier, et non les 24 ou 25 décembre comme en France, s’appuie sur une logique biblique. Les Rois mages ne seraient arrivés à Bethléem que le 6 janvier pour offrir l’or, l’encens et la myrrhe à Jésus. C’est donc à cette date que les Espagnols ont choisi, depuis des siècles, de perpétuer le geste en gâtant leurs enfants et leurs proches.
Cet article initialement publié en janvier 2023 a été mis à jour.
