En Espagne, les José deviennent Pepe, les Manuel se transforment en Manolo et les Enrique deviennent répondent au nom de Quique. Sans oublier les Paqui, les Conchi et les Kiko.
Pour un Français, qui s’attend généralement à ce que Jean reste Jean et que François ne se transforme pas spontanément en Xesco, ce système a de quoi déconcerter. D’autant que certains surnoms espagnols ne se contentent pas de raccourcir un prénom : ils semblent carrément lui substituer une autre identité.
Le phénomène n’a rien d’une lubie contemporaine. Il s’inscrit dans une histoire linguistique ancienne, où se croisent diminutifs affectueux, évolutions phonétiques, traditions religieuses et habitudes familiales.
Décryptage d’une passion espagnole pour les surnoms multiples et à rallonge.
Paco, Pepe, Manolo : mais qui sont ces gens ?
Commençons par les cas les plus déroutants. Pourquoi José devient-il Pepe ? Pourquoi Francisco se transforme-t-il en Paco ? Et comment Manuel peut-il finir en Manolo sans que personne ne s’inquiète outre-mesure de ces glissements sémantiques.
Première précision : tous ces surnoms ne sont pas des diminutifs au sens strict. Certains sont des hypocoristiques, c’est-à-dire des formes familières ou affectueuses d’un prénom. Ils peuvent être raccourcis, modifiés ou transmis par l’usage, jusqu’à devenir presque aussi courants que le prénom d’origine.
Prenons José. Une explication traditionnelle de Pepe renvoie à l’expression latine pater putativus, « père putatif », associée à saint Joseph, considéré dans la tradition chrétienne comme le père nourricier de Jésus. Les initiales P. P. auraient progressivement donné Pepe. L’explication est populaire, même si l’histoire exacte de la formation du surnom n’est pas établie avec certitude.
Pour Francisco, l’origine de Paco est également souvent rattachée à saint François d’Assise, désigné dans certaines traditions religieuses comme Pater Comunitatis, le « père de la communauté ». De là viendrait le surnom Paco. Là encore, il faut se méfier des étymologies trop bien rangées : certaines explications sont répétées depuis longtemps sans que leur filiation historique soit entièrement démontrée.
Le plus intéressant, finalement, n’est pas que chaque surnom possède une origine souvent biblique. C’est que ces formes ont traversé les générations au point de devenir des prénoms à part entière dans la vie quotidienne. On ne cherche pas nécessairement à raccourcir Manuel parce qu’il serait trop long à prononcer : on l’appelle Manolo parce que c’est ainsi que la famille, les amis et parfois tout le quartier le connaissent.
-ito, -ita, -illo : l’art espagnol de rendre tout plus petit
Il existe toutefois une autre catégorie de diminutifs, plus facile à identifier pour les francophones : ceux qui se construisent à partir de suffixes. En espagnol, les terminaisons -ito et -ita sont particulièrement courantes, même si -illo et -illa existent également, avec des usages qui varient selon les régions.
Juan devient Juanito, Carmen devient Carmencita, Enrique peut devenir Enriquito. Le mécanisme est simple : on ajoute une terminaison familière à un prénom pour lui donner une nuance affectueuse.
Il serait tentant d’y voir la preuve d’un tempérament espagnol intrinsèquement plus affectueux. Ce serait surtout confondre une habitude linguistique avec un trait de caractère national. Les diminutifs et les hypocoristiques existent dans de nombreuses langues, notamment en anglais et en italien qui ont aussi leur cortège de Dick, Bill, de Gianni et Peppino.
Pourquoi en France, on utilise des diminutifs et pas d’hypocoristiques ?
De l’autre côté des Pyrénées, on emploie des diminutifs et des surnoms pour les prénoms (comme Manu pour Emmanuel ou Juju pour Julie), mais leur usage est beaucoup plus restreint qu’en Espagne, en Italie ou dans le monde anglo-saxon.
À cela plusieurs raisons. Historiquement, les prénoms étaient très longs, souvent liés aux saints, aux doubles prénoms composés (comme José María). Les diminutifs affectueux ont donc fini par se normaliser socialement au point de remplacer le prénom officiel dans la vie de tous les jours, notamment pour gagner du temps.
L’État civil et la tradition républicaine ont imposé une norme plus rigide où le prénom officiel (inscrit à la mairie) reste la norme sociale de référence dans les interactions publiques, professionnelles ou formelles. Appeler un inconnu ou un collègue par un diminutif est souvent perçu comme trop familier.
En effet, en France les diminutifs sont généralement réservés au cercle familial ou amical proche. Utiliser un diminutif hors de ce cadre peut être mal vu ou jugé inconvenant. Dans les pays anglo-saxons ou en Espagne, l’usage de diminutifs est socialement accepté y compris dans le milieu professionnel.
un prénom, un surnom, un hypocoristique pour une seule et même personne
Le cas le plus fascinant reste celui des surnoms qui semblent n’avoir aucun lien évident avec le prénom d’origine. Car si Juanito reste identifiable comme un Juan, comment deviner que Chema désigne généralement un José María, ou que Conchi peut être le diminutif de Concepción ?
Certains de ces raccourcis reposent sur la fusion de deux prénoms. Chema est ainsi une contraction familière de José María. D’autres résultent d’une évolution phonétique ou d’une tradition populaire dont les origines sont moins transparentes. Kiko, par exemple, peut désigner Francisco ou Federico selon les familles et les personnes. Il n’existe pas de dictionnaire des surnoms qui permettrait de déduire le prénom officiel de chacun.
C’est aussi ce qui rend le système si déroutant pour les nouveaux arrivants. Dans un environnement professionnel, on peut lire Francisco sur un document administratif, Paco dans les échanges de courriels et Fran sur le groupe WhatsApp de l’équipe. Les trois noms peuvent désigner la même personne, sans que personne ne juge nécessaire de préciser les règles du jeu.
À cela s’ajoutent les traditions familiales. Dans certaines familles, un surnom se transmet de génération en génération pour distinguer un père de son fils, un grand-père de son petit-fils ou plusieurs personnes portant le même prénom. Le diminutif devient alors une sorte de marqueur généalogique, voire une identité parallèle.
En Espagne, les prénoms ont parfois une vie secrète. Et le meilleur moyen de la découvrir reste encore de demander à la personne concernée comment elle préfère qu’on l’appelle.
