Les origines de la Sant Jordi, la plus grande fête de Catalogne

En Catalogne, la Sant Jordi est incontestablement la célébration la plus importante de la région, cumulant fête patronale, fête des amoureux et fête du livre. Et ses origines remontent à il y a des siècles. 

Photos : Clémentine Laurent/Equinox

Chaque 23 avril, c’est la fête : les rues des villes de toute la Catalogne se transforment en une librairie géante, accueillant des milliers de stands de livres et de roses rouges. La senyera, le drapeau catalan, est visible partout et de nombreux bâtiments publics ouvrent leurs portes au public. C’est un jour de promotion de la culture et de la langue catalane, un jour prometteur pour les libraires, et un jour romantique pour les amoureux.

Mais pour comprendre pourquoi les Catalans célèbrent tant de choses le 23 avril, il faut remonter dans le temps. Au Moyen-Âge, précisément, et à quelques dizaines de kilomètres au nord de Tarragone. Dans le village de Montblanc, on raconte qu’un dragon terrifiait la population et obligeait les habitants à sacrifier l’un des leurs, afin d’apaiser la bête. Mais quand vint le tour de la princesse, un chevalier apparut et promis aux villageois de les délivrer du dragon : Sant Jordi. De sa lance, il transperça l’animal et sauva la princesse. De la bête, un flot de sang jaillit et tomba au sol ; la légende raconte qu’un rosier serait alors sorti de terre.

Des légendes et des écrivains

Si cette légende, bien que très populaire, laisse douter de sa véracité, les historiens s’accordent sur le fait que Sant Jordi prend son importance lors du XVème siècle : il devient le saint-patron de la Catalogne, et naissent des foires durant lesquelles les fiancés s’échangent des roses rouges. La figure du chevalier romantique s’ancre d’autant plus dans la culture catalane durant la Renaixença, mouvement culturel et artistique du XIXème siècle qui en fait un véritable emblème catalan.

Mais le symbole du livre arrive bien plus tard dans l’histoire, grâce à Vicent Clavel i Andrés, qui propose de réserver un jour national à la littérature. La date du 23 avril est choisie en hommage à la mort de Shakespeare et de Cervantes, tous deux disparus le 23 avril 1616.

Depuis, la tradition veut que les garçons déclarent leur amour avec une rose rouge, et en échange, les filles offrent un livre, bien que le schéma se soit étendu à l’échange plus général de roses et de livres de nos jours. Mais malgré la modernisation de la célébration au fil du temps, la Sant Jordi reste toujours la fête la plus importante en Catalogne, l’occasion de revendiquer la richesse culturelle et linguistique de la région.