Chaque hiver en Catalogne, ils envahissent les tables, les barbecues et les mains pleines de sauce romesco. Les calçots ne sont pas juste des oignons grillés : ils sont devenus un véritable rituel social et gastronomique. Derrière cette spécialité catalane se cachent pourtant des histoires, des chiffres et des traditions que même certains habitués ignorent. Voici 7 choses que vous ne savez (peut-être) pas sur les calçots.
1. Tout a commencé par une erreur de cuisson
La légende raconte que les calçots sont nés à la fin du XIXᵉ siècle à Valls. Un paysan surnommé Xat de Benaiges aurait brûlé des oignons sur le feu. En retirant la couche noire, il découvre un cœur tendre et sucré. L’idée plaît immédiatement et la cuisson devient rapidement une tradition locale.
2. Leur nom vient d’une technique agricole
Le mot « calçot » vient du verbe catalan calçar, qui signifie « chausser » ou « recouvrir de terre ». Pendant leur croissance, les agriculteurs recouvrent plusieurs fois la base de l’oignon avec de la terre. Cela permet à la tige de s’allonger tout en restant blanche et tendre. C’est cette technique qui donne aux calçots leur forme longue et leur goût doux.
3. Une production qui dépasse les 100 millions par an
La culture des calçots est aujourd’hui une véritable industrie saisonnière en Catalogne. Dans la seule région de l’Alt Camp, on en produit des dizaines de millions chaque année. Au total, la production catalane dépasse généralement 100 millions de calçots par saison. Une grande partie est consommée lors des fameuses calçotades de l’hiver.
4. Ils possèdent une appellation protégée
Les calçots de Valls bénéficient d’une indication géographique protégée appelée Calçot de Valls IGP. Cette certification garantit leur origine et leur mode de culture. Elle impose notamment une taille précise et une méthode de production traditionnelle. Tous les calçots ne peuvent donc pas porter ce nom.
5. Les manger est presque un rituel
La dégustation suit un protocole bien précis lors d’une calçotada. Les calçots sont grillés directement sur la flamme jusqu’à ce que la peau devienne noire. On retire ensuite la couche brûlée, on trempe l’oignon dans la sauce romesco et on le mange en levant la tête. Résultat : impossible d’éviter les bavettes et les mains pleines de sauce.
6. Une fête qui attire des milliers de visiteurs
Chaque hiver, Valls organise la grande Gran Festa de la Calçotada. L’événement rassemble des milliers de visiteurs venus assister à des concours de cuisine et de dégustation. Le moment le plus spectaculaire est la compétition de mangeurs de calçots. Certains participants dépassent les 200 calçots avalés en une seule fois.
7. Un concours où l’on mange des calçots à une vitesse folle
Lors de la fête annuelle à Valls, un concours récompense celui qui mange le plus de calçots en 45 minutes. Le record dépasse les 300 calçots avalés pendant l’épreuve. Les participants doivent les peler, les tremper dans la sauce et les avaler le plus vite possible. Un spectacle aussi impressionnant que… salissant.
