Pourquoi le Ku Klux Klan porte-t-il des cagoules pointues ? Certains historiens expliquent que les processions et les pénitents de la Semana Santa espagonle auraient inspiré ce mouvement. La réalité est un peu plus complexe.
Les images sont connues dans le monde entier : des silhouettes blanches, immobiles, le visage dissimulé derrière une capuche pointue. Cette tenue est devenue le symbole du Ku Klux Klan. Pourtant, contrairement à une idée répandue, cet uniforme n’existe pas à l’origine du mouvement. Il s’est construit progressivement, entre stratégies d’intimidation, fiction littéraire et influence du cinéma.
Lorsque le Ku Klux Klan est fondé en 1865, dans le Tennessee, par d’anciens soldats confédérés, il n’existe aucune tenue officielle. Les membres utilisent des déguisements improvisés : draps blancs, sacs de farine, masques grossiers ou cagoules artisanales. L’objectif est d’abord pratique. Il s’agit de dissimuler leur identité lors d’actions nocturnes menées contre les Noirs affranchis et leurs soutiens pendant la période de Reconstruction.
Ces costumes ont aussi une fonction psychologique. Les membres du Klan cherchent à se faire passer pour des fantômes de soldats morts ou des esprits surnaturels, en exploitant les superstitions encore très présentes dans l’Amérique rurale de l’époque. Les tenues sont alors très variées : cornes d’animaux, barbes postiches, robes, motifs colorés. Rien ne ressemble encore à l’uniforme blanc standardisé qui s’imposera plus tard.
L’image moderne apparaît seulement au début du XXe siècle. En 1905, le roman The Clansman de Thomas Dixon Jr. décrit pour la première fois des membres du Klan vêtus de robes blanches et de cagoules pointues. Dix ans plus tard, en 1915, le film The Birth of a Nation de D.W. Griffith reprend cette esthétique et la popularise à grande échelle. Le long-métrage, immense succès public, présente le Klan comme une force héroïque censée « sauver » le Sud. Son impact est considérable et contribue directement à la renaissance du mouvement.
À partir des années 1920, le Ku Klux Klan industrialise même son image. Des catalogues proposent des robes et cagoules fabriquées en série. L’uniforme devient alors standardisé, renforçant à la fois l’effet visuel et le sentiment d’appartenance. Le lien direct avec la tradition espagnole n’a toutefois pas été établi. La ressemblance est frappante, mais elle relève davantage d’une convergence visuelle que d’une filiation historique documentée.
D’autres privilégient des influences plus locales : traditions de carnaval, spectacles racistes de minstrel shows ou déguisements de fantômes populaires aux États-Unis. La forme pointue pouvait aussi évoquer, dans l’imaginaire collectif, des figures de sorciers ou de personnages folkloriques.
L’origine du chapeau conique espagnol
En Espagne, durant les XVe et XVIe siècles, pendant l’époque de l’Inquisition, certaines personnes condamnées pour des fautes religieuses devaient effectuer des pénitences publiques. Elles portaient alors un vêtement spécifique, appelé sanbenito, accompagné d’un chapeau conique : le capirote. L’objectif était double : humilier publiquement le pénitent tout en cachant son visage, afin de marquer sa faute sans exposer totalement son identité. Cette coiffe pointue devient progressivement associée à l’idée de repentance et d’humilité. Sa forme conique n’est pas anodine. Elle symbolise l’élévation spirituelle et la volonté de se rapprocher de Dieu, dans une logique de purification morale. Avec le temps, la pratique punitive disparaît, mais l’esthétique est récupérée par les confréries religieuses.
À partir du XVIIe siècle, ces confréries de pénitents adoptent le capirote lors des processions de la Semaine sainte. Le sens change alors : il ne s’agit plus d’une punition, mais d’un acte volontaire de foi. Le visage couvert garantit l’anonymat du participant, soulignant que la pénitence est adressée à Dieu et non au regard social.
Aujourd’hui encore, chaque confrérie possède ses couleurs, ses formes et ses traditions. À Séville ou à Zamora, les capirotes peuvent dépasser un mètre de hauteur.
