À Barcelone, de nombreuses familles choisissent l’école Ferdinand Lesseps ou le lycée français dans l’espoir que leurs enfants maîtrisent plusieurs langues dès leur plus jeune âge. Mais, étudier dans deux, trois ou même quatre langues suffit-il pour devenir véritablement bilingue ? Les spécialistes invitent à nuancer cette promesse.
Français, espagnol, catalan, anglais : à Barcelone, il n’est pas rare qu’un enfant grandisse au contact de quatre langues. Pour les familles françaises installées dans la capitale catalane, cette diversité linguistique constitue même l’un des grands avantages de l’expatriation. De nombreux parents espèrent ainsi offrir à leurs enfants une maîtrise naturelle de plusieurs langues, sans les efforts nécessaires à un apprentissage plus tardif. Mais, une question demeure : fréquenter une école bilingue garantit-il de devenir bilingue ?
Professeur de philologie à l’université, Cádiz,David García Rodríguez-Izquierdo s’intéresse précisément aux limites et aux bénéfices de l’enseignement bilingue. Son constat est nuancé : apprendre certaines matières dans une langue étrangère favorise les compétences linguistiques, mais ne garantit pas de parler cette langue avec la même aisance qu’un locuteur natif.
Être bilingue ne signifie pas maîtriser parfaitement deux langues
Contrairement à une idée largement répandue, le bilinguisme ne suppose pas nécessairement de posséder exactement le même niveau dans deux langues. Le linguiste François Grosjean a notamment montré que les personnes bilingues utilisent souvent leurs langues dans des contextes différents. Un enfant peut ainsi parler français avec ses parents, espagnol avec ses camarades et catalan dans certaines activités, sans posséder le même vocabulaire ni la même aisance dans chacune de ces situations.
Cette réalité est particulièrement visible en Catalogne, où l’espagnol et le catalan coexistent au quotidien. Pour les enfants issus de familles internationales, l’apprentissage linguistique ne se limite donc pas aux salles de classe : il se poursuit dans la cour de récréation, au parc, dans les activités sportives ou au contact des amis. Le bilinguisme est ainsi moins une question de perfection linguistique que de capacité à utiliser plusieurs langues selon les circonstances.
Au Lycée français de Barcelone, quatre langues au quotidien
Le Lycée français de Barcelone illustre cette diversité linguistique. L’établissement, qui accueille des élèves de la maternelle à la terminale, propose un enseignement articulé autour du français, de l’espagnol, du catalan et de l’anglais. Dès la maternelle, l’espagnol et le catalan font partie du parcours scolaire. À l’école élémentaire, ces deux langues sont intégrées aux apprentissages, tandis qu’au collège, certaines matières, notamment l’histoire-géographie, sont également enseignées en espagnol. Au lycée, plusieurs parcours permettent d’approfondir ces compétences, notamment les sections européennes et le baccalauréat français international, proposé dans des parcours trilingues ou quadrilingues.
L’objectif est de permettre aux élèves de poursuivre leur scolarité dans le système français tout en développant de solides compétences dans les langues de leur environnement. Mais même dans un contexte aussi favorable, le niveau linguistique dépend de la manière dont chaque élève utilise ces langues au quotidien. Un enfant qui parle français à la maison et espagnol avec ses amis pourra développer une grande aisance dans ces deux langues, sans nécessairement posséder le même niveau de catalan ou d’anglais.
À l’école Lesseps, l’immersion commence dès le plus jeune âge
Autre exemple barcelonais, l’école française Ferdinand-de-Lesseps, qui accueille les enfants de la maternelle au CM2, place également le plurilinguisme au cœur de son projet pédagogique. L’établissement propose un apprentissage du français, de l’espagnol, du catalan et de l’anglais. Selon son programme, les élèves sont amenés à pratiquer ces langues au cours de différentes activités quotidiennes, avec notamment des sorties en immersion en espagnol ou en catalan.
Cette approche repose sur une idée essentielle : une langue s’apprend aussi en l’utilisant dans des situations concrètes, au-delà des exercices scolaires. Elle permet notamment aux enfants de découvrir différentes cultures et de s’habituer à passer d’une langue à une autre. Mais elle ne signifie pas automatiquement que tous atteindront un niveau identique dans les quatre langues. L’environnement familial, les habitudes linguistiques et les relations sociales jouent également un rôle important dans cette progression.
Comprendre une langue ne signifie pas savoir la parler
C’est l’une des principales limites identifiées dans les programmes d’enseignement bilingue. En Espagne, de nombreux établissements ont développé une méthode consistant à enseigner certaines disciplines directement dans une langue étrangère, généralement l’anglais. Cette approche, appelée AICLE en espagnol, permet d’augmenter le temps d’exposition des élèves à la langue.
Elle peut contribuer à enrichir leur vocabulaire et à améliorer leur compréhension écrite et orale. Pourtant, les progrès en expression orale ne sont pas toujours aussi importants. Un élève peut parfaitement comprendre un cours de sciences en anglais, lire un texte sans difficulté et obtenir de bons résultats scolaires, tout en éprouvant des difficultés à tenir une conversation spontanée.
La raison est relativement simple : comprendre une langue et la pratiquer mobilisent des compétences différentes. Pour progresser à l’oral, les enfants doivent avoir l’occasion de s’exprimer, de formuler des opinions, de poser des questions et de se tromper sans craindre d’être jugés.
Barcelone, un environnement particulièrement favorable
Sur ce point, Barcelone présente un avantage par rapport à certaines régions traditionnellement monolingues. Dans une ville où le français, le catalan, l’espagnol et l’anglais se côtoient, les occasions de pratiquer plusieurs langues peuvent se multiplier. Une famille française peut ainsi conserver le français à la maison, tandis que les enfants utilisent l’espagnol avec leurs amis ou le catalan pendant leurs activités extrascolaires.
Cette diversité constitue un atout, mais elle ne suffit pas à elle seule. Un enfant peut également grandir dans un environnement très international tout en utilisant presque exclusivement une seule langue dans ses interactions personnelles. La quantité et surtout la qualité des échanges comptent donc autant que le nombre d’heures de cours.
Pour les parents, l’enjeu n’est pas seulement de choisir un établissement affichant deux, trois ou quatre langues dans son programme. Il consiste aussi à comprendre comment ces langues sont enseignées, à quelle fréquence les élèves les pratiquent et dans quelles situations ils peuvent réellement les utiliser.
Des attentes à revoir pour les parents
Faut-il pour autant remettre en cause l’enseignement bilingue ? Certainement pas. Ces programmes constituent une véritable opportunité d’apprentissage. Ils permettent aux élèves de se familiariser avec différentes langues, d’accéder à d’autres cultures et de développer des compétences précieuses pour leurs études comme pour leur vie professionnelle. Mais il serait trompeur de considérer qu’une scolarité bilingue transforme automatiquement chaque enfant en locuteur parfaitement à l’aise dans deux langues.
À Barcelone, les parcours proposés par le Lycée français et l’école Ferdinand-de-Lesseps illustrent les possibilités offertes par une éducation plurilingue. Leur efficacité dépend toutefois aussi de ce qui se passe en dehors des salles de classe.
Car, finalement, le véritable objectif n’est peut-être pas de parler plusieurs langues à la perfection, mais de pouvoir les utiliser avec suffisamment de confiance pour communiquer, apprendre et vivre dans plusieurs cultures.
